Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này bắt nguồn từ kinh nghiệm thực tế của ngư dân Việt Nam, đặc biệt là những người đi biển ở khu vực cửa biển Thần Phù (nay thuộc huyện Hoằng Hóa, tỉnh Thanh Hóa). Cửa biển Thần Phù xưa kia nổi tiếng hiểm trở với dòng chảy xiết, nơi giao thoa của sông và biển, thường xuyên có sóng lớn, bão tố, gây nguy hiểm cho tàu thuyền qua lại. Người đi biển phải có kỹ năng vững vàng, kinh nghiệm dày dặn mới có thể vượt qua an toàn. "Tu" ở đây không chỉ hiểu theo nghĩa tôn giáo mà còn bao hàm ý nghĩa rộng hơn là sự tu dưỡng, rèn luyện bản thân, tích lũy kinh nghiệm sống và đạo đức. "Khéo tu" là chỉ sự khéo léo trong ứng xử, làm việc, tu tâm dưỡng tính, giữ gìn đạo đức. "Vụng tu" là sự thiếu sót, yếu kém trong rèn luyện, ứng xử, dẫn đến thất bại. Câu ca dao ra đời từ đó, đúc kết bài học kinh nghiệm quý báu về sự sinh tồn và lẽ sống.