Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này bắt nguồn từ quan niệm "cha mẹ sinh con, trời sinh tính" và "công cha nghĩa mẹ cao dày" ăn sâu vào tiềm thức người Việt. "Cù lao" trong từ Hán Việt có nghĩa là ơn dày, gốc rễ. "Chín chữ cù lao" là cách nói tượng trưng cho những công lao to lớn, bao trùm, từ lúc thụ thai, sinh ra, nuôi nấng, dạy dỗ, trưởng thành của cha mẹ. Cụ thể, "tam niên nhũ bộ" (ba năm bú mớm) là một biểu tượng cho khoảng thời gian dài và vất vả, khi đứa trẻ hoàn toàn phụ thuộc vào sự chăm sóc, che chở của mẹ, thể hiện sự hy sinh về sức khỏe, thời gian, tình cảm. Bối cảnh xã hội xưa, với nền nông nghiệp lúa nước, phụ nữ thường ở nhà chăm lo con cái, gia đình, gánh vác một phần lao động vất vả không kém nam giới. Vì vậy, công lao nuôi dưỡng con cái của người mẹ càng trở nên lớn lao, thiêng liêng, đáng được tôn vinh.