Nguồn gốc và Xuất xứ
Thành ngữ này bắt nguồn từ quan sát tinh tế của người Việt xưa về mối quan hệ giữa con vật và môi trường sống. Trong đời sống nông nghiệp, người ta thường làm vách nhà, chuồng trại bằng các vật liệu sẵn có như tre, nứa, đất. Tấm phên đất, tức là vách hoặc tường làm bằng đất sét trộn rơm, phơi khô hoặc nung, có độ rắn chắc nhất định. Con mèo, dù có móng vuốt sắc bén, nhưng khi cào lên bề mặt rắn chắc này sẽ khó lòng bám sâu hay làm sứt mẻ nhiều. Hình ảnh này gợi lên sự tương phản giữa sức mạnh tiềm ẩn của tác nhân (mèo) và sự vững chãi của đối tượng (phên đất). Nó cũng có thể liên quan đến kinh nghiệm dân gian về việc nuôi dạy con cái, những lời răn dạy của cha mẹ, ông bà đôi khi bị con cháu bỏ ngoài tai, không tiếp thu, giống như mèo cào không thủng phên đất.