Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu thành ngữ này bắt nguồn từ thực tế đời sống nông nghiệp và tập quán sinh hoạt của người Việt xưa. "Tổ đỉa" có thể hiểu theo hai cách. Thứ nhất, nó ám chỉ nơi sinh sống của con đỉa, một loài ký sinh trùng sống dưới nước hoặc trong bùn lầy. Nơi đỉa làm tổ thường không cố định, có nhiều hang hốc, dễ bị sạt lở, hoặc khi bị tác động mạnh sẽ vỡ ra thành nhiều mảnh vụn. Thứ hai, và có lẽ phổ biến hơn, nó là cách nói ví von về cấu trúc không vững chắc, dễ tan rã. Người xưa quan sát thấy nhiều vật dụng, đặc biệt là quần áo, khi bị rách quá nhiều chỗ, các mảnh vải rời rạc, không còn nguyên vẹn, giống như sự phân mảnh, tan tác của một cấu trúc không bền vững. Sự liên tưởng này gắn liền với kinh nghiệm của những người nông dân nghèo khó, quần áo vá víu, rách tả tơi, không đủ che thân, phản ánh chân thực cuộc sống lam lũ, thiếu thốn.