Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này bắt nguồn từ kinh nghiệm thực tế trong đời sống sinh hoạt và lao động sản xuất của người Việt xưa, đặc biệt là trong lĩnh vực nông nghiệp và di chuyển. Trong xã hội phong kiến, việc đi lại chủ yếu dựa vào sức ngựa và sức người. Những chuyến đi xa, băng qua nhiều địa hình hiểm trở, thời tiết khắc nghiệt mới thực sự phơi bày khả năng chịu đựng, sức bền và sự dẻo dai của con ngựa. Người ta thường ví von "ngựa hay" là con ngựa khỏe mạnh, có khả năng vượt qua mọi thử thách trên đường dài. Tương tự, trong các mối quan hệ bạn bè, giao du, khi cuộc sống còn êm đềm, mọi thứ còn thuận lợi, thì việc nhận ra ai là bạn bè thực sự, ai có "trí khôn" (sự thấu hiểu, giúp đỡ, đồng cam cộng khổ) là điều không dễ dàng. Chỉ khi gặp hoạn nạn, khó khăn, con người mới bộc lộ bản chất thật. Người bạn thực sự sẽ không bỏ rơi, mà sẽ dùng trí tuệ, sự khôn ngoan của mình để giúp đỡ, cùng ta vượt qua cửa ải. Câu ca này phản ánh tục ngữ "Gian nan thử sức anh hùng", là sự đúc kết kinh nghiệm từ ngàn đời về cách nhìn nhận và đánh giá con người.