Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này bắt nguồn từ tục ngữ, ca dao dân ca Việt Nam, thường gắn liền với những hoàn cảnh éo le trong cuộc sống xưa, nơi mà tài năng và phẩm hạnh đôi khi không được nhìn nhận đúng mức. Trong xã hội phong kiến, nhiều người có tài nhưng không có cơ hội thi cử, không được vua chúa trọng dụng vì nhiều lý do như xuất thân, hoàn cảnh. Hoặc trong đời sống sinh hoạt, có những người phụ nữ tài sắc vẹn toàn nhưng lại lấy phải người chồng không xứng đáng, khiến cuộc đời họ trở nên uổng phí. Cành mai, biểu tượng của mùa xuân, của vẻ đẹp thanh tao, lại được ví von với con người có tài, có đức. Việc "nhành mai đang thắm" mà "chẳng xứng tay cầm" gợi lên hình ảnh người tài không gặp được "minh chủ" hoặc người yêu thương, trân trọng đúng mực, dẫn đến sự "uổng nhánh mai tươi", gây ra nỗi buồn man mác.