Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này xuất phát từ thời kỳ Lý, khi vua Lý Thái Tổ dời đô từ Hoa Lư ra Thăng Long. Ông là người có công lớn trong việc lập nên vương triều nhà Lý, thống nhất đất nước sau thời kỳ loạn 12 sứ quân. "Ông Cao Tổ" ở đây chính là ám chỉ vua Lý Thái Tổ, người được coi là "tổ" của triều đại nhà Lý. Hành động "ngó lên nước xoáy" có thể liên quan đến việc vua Lý Thái Tổ khi dời đô đã đi thuyền trên sông, hoặc nhìn thấy những dòng nước chảy xiết, nơi có thể có những dấu tích lịch sử, những câu chuyện về tiền nhân. Sự liên tưởng đến "nước xoáy" là một cách diễn đạt tài tình của dân gian, vừa gợi hình ảnh thiên nhiên hùng vĩ, vừa ẩn chứa ý nghĩa về dòng chảy lịch sử, nguồn cội. Câu ca dao thể hiện lòng tôn kính, biết ơn của người dân đối với vị vua anh minh, người đã có công dựng nước và giữ nước, tạo dựng nền tảng cho một quốc gia độc lập, phồn vinh. Nó còn phản ánh tư tưởng "uống nước nhớ nguồn", một đạo lý ăn sâu vào tiềm thức văn hóa người Việt.