Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu thành ngữ này bắt nguồn từ kinh nghiệm thực tiễn của đời sống nông nghiệp lúa nước, nơi lao động chân tay là chủ yếu và mọi thứ đều phải đánh đổi bằng mồ hôi, công sức. Trong xã hội xưa, đặc biệt là ở làng quê Việt Nam, việc đồng áng xa nhà, đường sá đi lại khó khăn, việc ăn uống thường đơn giản, đôi khi là những bữa cơm vội vàng, thiếu thốn. Hình ảnh "một bát cháo" tượng trưng cho một sự đầu tư, một cái gì đó nhỏ bé, dễ dàng đạt được, có thể là sự giúp đỡ, ban ơn hoặc một thành quả nhỏ. Tuy nhiên, để đạt được hoặc để bù đắp cho sự nhận lãnh đó, người ta lại phải trải qua một chặng đường gian nan, vất vả "ba quãng đồng". Điều này ám chỉ sự không cân xứng, hoặc sự trả giá quá đắt cho một thứ tưởng chừng đơn giản. Có thể nó xuất phát từ những câu chuyện về lòng tốt bị lợi dụng, hoặc sự trừng phạt cho những hành động thiếu suy nghĩ, tham lam nhỏ nhặt. Nó thể hiện quan niệm "có làm thì mới có ăn", "gieo nhân nào gặt quả ấy" của người xưa, nhấn mạnh sự công bằng và tương xứng trong mọi hoàn cảnh.