Nguồn gốc và Xuất xứ
Thành ngữ này bắt nguồn từ kinh nghiệm sống và quan sát thực tế của người nông dân Việt Nam xưa. "Ốc bươu" là loài sinh vật phổ biến, với đôi mắt nhỏ, lồi ra, không có gì đáng sợ, chỉ có thể quan sát chứ không tấn công hay gây hại. Ngược lại, "hỏa lò" là nơi dùng để nung vôi, nung gạch, nung kim loại, với nhiệt độ cao, sức nóng khủng khiếp có thể làm tan chảy, biến dạng mọi thứ. Thành ngữ so sánh giữa hai hình ảnh đối lập này để nói về bản chất của hành động và hậu quả. Những kẻ gian xảo, dùng thủ đoạn tinh vi, nham hiểm (miệng hỏa lò) để trục lợi hoặc hãm hại người khác, cuối cùng sẽ tự hủy hoại sự nghiệp, danh tiếng của mình (ăn vỡ nghiệp cơ). Câu nói là lời cảnh tỉnh, đúc kết kinh nghiệm dân gian về luật nhân quả, răn dạy con người sống ngay thẳng, tránh xa gian dối.