Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này ra đời trong bối cảnh xã hội Việt Nam xưa, đặc biệt là ở những vùng nông thôn nghèo đói, nơi mà cuộc sống của người dân gặp nhiều khó khăn, lầm than. Khi nền kinh tế còn lạc hậu, phương thức canh tác chủ yếu dựa vào sức người và các yếu tố tự nhiên, năng suất lao động thấp, đời sống nhân dân vô cùng bấp bênh. Trong hoàn cảnh đó, nhiều người phải vật lộn để kiếm sống, đối mặt với nạn đói triền miên. Lời răn dạy 'Con ơi học lấy nghề cha' thường mang ý nghĩa tích cực, khuyên con cái kế thừa truyền thống, phát huy nghề nghiệp của gia đình để có cuộc sống ổn định. Tuy nhiên, vế sau 'Một đêm ăn trộm bằng ba năm làm' lại là một sự phản ánh đầy chua xót về thực trạng. Nó không cổ súy cho hành vi trộm cắp, mà ngược lại, nó phơi bày sự bất lực, sự chán nản của con người trước guồng quay khắc nghiệt của cuộc sống. Đôi khi, những hành vi sai trái, phi pháp lại có thể mang lại 'thành quả' nhanh chóng và dễ dàng hơn nhiều so với sự cật lực, đổ mồ hôi sôi nước mắt trong suốt nhiều năm lao động chân chính nhưng vẫn không đủ trang trải cuộc sống. Đây là tiếng lòng của những người dân khốn cùng, thốt lên sự bất mãn, ngao ngán trước cái nghèo đeo bám dai dẳng và sự bất công của xã hội.