Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này có khả năng bắt nguồn từ thời kỳ giao thương đường biển, đường sông phát triển mạnh mẽ trong lịch sử Việt Nam, đặc biệt là ở các vùng quê có sông ngòi, bến cảng sầm uất. "Tàu" ở đây có thể hiểu là những người đi buôn bán xa xứ, hay những người lính thú, công vụ xa nhà. "Xí xô" là một từ cổ, thường dùng để chỉ sự hẹn hò, tỏ tình, trao gửi tình cảm đôi lứa. Trong bối cảnh xưa, người con trai đi xa có thể hứa hẹn với cô gái ở quê nhà, hứa ngày về. Tuy nhiên, cuộc sống xa xứ đầy cám dỗ, hoặc sự xa cách quá lâu khiến tình cảm phai nhạt, hoặc họ đã có mối quan hệ mới nơi xứ người. Khi "tàu về" (người đi xa trở về), thì lời hứa xưa đã không còn, tình cảm đã "bạc" đi, phụ bạc lại người chờ đợi. Điều này thể hiện sự khắc nghiệt của thực tế cuộc sống, sự mong manh của tình cảm khi bị thử thách bởi khoảng cách và thời gian, đồng thời thể hiện nỗi buồn và sự thất vọng của người ở lại.