Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này ra đời từ trong đời sống lao động và sinh hoạt gắn liền với sông nước của người Việt xưa. Ông cha ta vốn quen với việc đi thuyền, buôn bán trên sông, trên biển. Việc "dò sông", "dò biển" là một hành động thực tế, giúp người đi biển, đi sông xác định được luồng lạch, độ sâu, tránh những nguy hiểm rình rập. Tuy nhiên, kinh nghiệm đó đã được khái quát hóa để nói lên một sự thật còn khó khăn hơn: đó là việc dò xét, thấu hiểu lòng người. Đặc biệt, trong bối cảnh xã hội xưa, hoạt động buôn bán, trao đổi hàng hóa ngày càng phát triển, xuất hiện những kẻ làm ăn gian dối, vì lợi ích cá nhân mà sẵn sàng lừa gạt người khác. Những kẻ "lái buôn" này thường che giấu ý đồ xấu xa của mình rất tài tình, khiến người đời khó lòng nhận biết. Chính vì vậy, câu ca đã ra đời như một bài học kinh nghiệm đúc kết, khuyên nhủ mọi người phải tỉnh táo, đa nghi, dùng sự quan sát và trải nghiệm để nhận ra bản chất thật của kẻ khác, tránh bị họ lợi dụng.