Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu ca dao này ra đời trong bối cảnh xã hội Việt Nam xưa, khi mà việc học hành, khoa cử là con đường để đổi đời, lập công danh. Tuy nhiên, hệ thống giáo dục thời phong kiến còn nhiều bất cập, phương pháp dạy chủ yếu là nhồi nhét, học thuộc lòng mà không chú trọng đến sự hiểu biết thấu đáo. "Chữ nhi" hay "chữ nhỡ" là những chữ cái cơ bản nhất, thường được dạy cho trẻ nhỏ mới bắt đầu tập đọc. Việc học ba năm mà không biết chữ "nhi" cho thấy sự bất lực của cả người dạy lẫn người học, hoặc do người học không có năng khiếu, lười biếng, hoặc do phương pháp giảng dạy không phù hợp, không khơi gợi được hứng thú và khả năng tiếp thu của học trò. Hoàn cảnh này rất phổ biến ở các làng quê, nơi mà điều kiện học tập còn khó khăn, thầy đồ thường là những người có học vấn nhưng cách dạy còn bảo thủ, cứng nhắc, không theo kịp sự phát triển của tư duy.