Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu thành ngữ "Ăn sung trả ngái" bắt nguồn từ kinh nghiệm ứng xử và quan sát đời sống sinh hoạt của người Việt xưa, gắn liền với nền văn minh lúa nước và các mối quan hệ cộng đồng. "Ăn sung" ám chỉ việc được hưởng thụ những điều tốt đẹp, những thành quả lao động, sự giúp đỡ từ người khác, tương tự như việc được ăn trái sung chín ngọt. "Trả ngái" chỉ hành động đáp lại một cách miễn cưỡng, không xứng đáng, thậm chí là tệ hơn so với những gì đã nhận được. Trong xã hội xưa, nơi mà tinh thần tương thân tương ái, đền ơn đáp nghĩa được đề cao, những hành vi ăn không biết cho, hưởng thụ mà không biết đền đáp bị coi là vô cùng đáng chê trách. Việc sử dụng hình ảnh "sung" và "ngái" vừa gần gũi với đời sống nông nghiệp, vừa tạo nên sự tương phản mạnh mẽ, giúp lời răn trở nên sinh động và dễ nhớ, thể hiện sự phê phán gay gắt đối với thói vô ơn.