Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu thành ngữ này ra đời trong bối cảnh lịch sử đầy biến động của Việt Nam cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, đặc biệt là giai đoạn triều Nguyễn suy yếu và sự can thiệp ngày càng sâu của thực dân Pháp. Vua Bảo Đại, vị vua cuối cùng của triều Nguyễn, được xem là một biểu tượng cho sự bất lực và phụ thuộc. Việc ông lên ngôi, thoái vị rồi lại lên ngôi lần nữa, cùng với những chính sách thay đổi thất thường dưới ảnh hưởng của Pháp, đã khiến dân chúng mất lòng tin. "Phường bội" ở đây chỉ những gánh hát rong, thường biểu diễn ở các đình làng, chợ quê, có lối diễn xuất hài hước, đôi khi mang tính châm biếm, nhưng cũng có thể rất tùy tiện, cãi nhau ỏm tỏi về những chuyện vặt vãnh không có căn bản. Việc so sánh vua với phường bội thể hiện thái độ coi thường, mỉa mai của nhân dân đối với một vị vua được cho là thiếu năng lực lãnh đạo, hành động không dựa trên lợi ích quốc gia mà tùy thuộc vào ý muốn chủ quan hoặc áp đặt từ bên ngoài.