Nguồn gốc và Xuất xứ
Nguồn gốc của câu thành ngữ này bắt nguồn từ quan sát tinh tế của người Việt xưa về thế giới tự nhiên và đời sống xã hội. Hình ảnh 'con hát nháy' là một loài cá nhỏ, khi bị bắt lên khỏi mặt nước hoặc bị mắc cạn, chúng thường quẫy đạp một cách yếu ớt, giãy giụa một cách vô vọng, tạo ra những âm thanh và cử động 'hấp ha hấp háy' rất đặc trưng. Sự giãy giụa này được ví với dáng vẻ của những người quan lại, viên chức (quan viên) xưa, khi phải đối diện với những tình huống bất ngờ, hoặc khi họ cố gắng tỏ ra uy quyền nhưng lại trở nên lố bịch, gượng gạo, hoặc khi họ bị đặt vào thế khó xử, phải khúm núm, luống cuống trước cấp trên hoặc trong các nghi lễ trang trọng. Có thể ban đầu, câu này dùng để ám chỉ sự lố bịch của một số quan lại khi cố gắng thể hiện mình nhưng lại không thành công, hoặc khi họ bị đặt vào hoàn cảnh phải làm những việc không quen thuộc. Dần dần, nó được mở rộng để chỉ chung những hành vi, cử chỉ gượng gạo, thiếu tự nhiên của bất kỳ ai trong các tình huống tương tự.