Nguồn gốc và Xuất xứ
Câu thành ngữ này bắt nguồn từ kinh nghiệm thực tiễn lâu đời của người Việt trong sản xuất nông nghiệp và đời sống gắn liền với sông nước. Từ xa xưa, người Việt đã có tập quán sinh sống dựa vào nguồn nước, coi sông ngòi, ao hồ là nguồn cung cấp thực phẩm dồi dào (cá, tôm). Vùng thượng nguồn, nơi nước còn trong lành và ít bị ảnh hưởng bởi chất thải, thường là nơi lý tưởng cho các loài thủy sản sinh trưởng. Ngược lại, vùng hạ nguồn, do nhận được lượng phù sa từ các dòng chảy thượng nguồn và các nhánh sông khác, thường có đất đai màu mỡ, dễ canh tác. Cây cau, vốn ưa đất ẩm, giàu dinh dưỡng và dễ hấp thụ nước, thường phát triển rất tốt ở những vùng đất phù sa màu mỡ ven sông, đặc biệt là ở các vùng đồng bằng. Vì vậy, hình ảnh "thượng nguồn lắm cá" và "hạ bạn rẻ cau" phản ánh một quy luật tự nhiên và một thực tiễn sinh hoạt quen thuộc. Từ đó, ông cha ta đã khái quát hóa thành lời răn dạy về đạo lý sống, về sự sẻ chia, tương trợ lẫn nhau trong cộng đồng, ngụ ý rằng mỗi người, mỗi vùng đất đều có những thế mạnh và nguồn lực riêng, và việc chia sẻ, giúp đỡ lẫn nhau sẽ mang lại lợi ích chung cho tất cả.