Nguồn gốc và Xuất xứ
Trong xã hội phong kiến xưa, người tuần hà (hay tuần đinh) là những quan chức nhỏ, có nhiệm vụ trông coi và thu thuế tại các phiên chợ, bến đò, hoặc khu vực nhất định. Về lý thuyết, họ là người thực thi pháp luật, đảm bảo công bằng và thu nhập cho triều đình. Tuy nhiên, do cơ chế quản lý lỏng lẻo, sự xa cách giữa trung ương và địa phương, cùng với lòng tham cá nhân, nhiều người tuần hà đã biến chất. Họ lạm dụng quyền hạn để vòi vĩnh, ép thuế người dân, hoặc dung túng cho những kẻ buôn gian bán lận, kẻ cướp nhỏ để lấy phần. Thậm chí, một số người còn cấu kết, làm ngơ hoặc trực tiếp tham gia vào các hành vi phi pháp, biến mình thành chỗ dựa cho tội phạm. Câu thành ngữ ra đời từ thực tiễn này, là tiếng thở dài, là lời cảnh tỉnh của nhân dân về một bộ phận quan lại thoái hóa, biến chất.